1992年から20年近く追いかけ続けているドリーム・シアターの新譜。正直なところ、近年の作品にはあまりピンとこないことが続いていました。本作も発売日に手に入れたものの、初聴の印象はこれまで同様にどこか微妙なもの。しかし、そこから1ヶ月弱、繰り返し耳に馴染ませていくうちに、じわじわとその良さが染み渡ってきました。
巷では「名作『Images & Words』（以下I&W）を彷彿とさせる」という声も多いようですが、確かに近作に比べればメロディ・オリエンティッドではあるものの、I&Wのような明快なキャッチーさがあるわけではありません。ただ、楽曲構成やアレンジ、ギターソロの組み立てなどを細かく見ていくと、明らかにI&Wの収録曲を意識して構築されている部分が見受けられます。
マイク・ポートノイの脱退という激震に揺れる長年のファンに対し、「不安にならなくて大丈夫だよ」と語りかけるような彼らなりのユーモアやサービス精神を感じて、思わずニヤリとしてしまいました。例えば「On the Backs of Angels」に「Pull Me Under」を、「Lost Not Forgotten」に「Under A Glass Moon」を重ねて聴くのは、ファンならではの楽しみでしょう。特に「Lost Not Forgotten」のギターソロの構成などは、かつて「Under〜」をコピーした人なら膝を打つ面白さがあるはずです。それ以上に、20年の歳月を経たバンドの深みと多様性が、これらのオマージュの中に散りばめられているのが、古くからのファンとして何より嬉しいポイントでした。
注目の新ドラマー、マイク・マンジーニについては、予想通り全く不安も不満もありません。彼自身のパーソナリティが本格的に発揮されるのは次作以降になるでしょうが、まずは鉄壁のサポートです。サウンド面では若干ギターが大きく感じられますが、全体的にクリアで耳心地が良く、ラブリエのボーカルもかつてないほど伸び伸びと響いています。ポートノイが抜けたことで、音楽的な主導権やスポークスマンとしての役割がペトルーシ、ルーデス、ラブリエの間でバランスよく再配分されたのではないか、そんな想像を巡らせてしまいます。
個人的な白眉は「Breaking All Illusions」。名曲「Learning To Live」同様にジョン・マイアングが作詞を手掛けている点もポイントが高く、いつかバンドでも演奏してみたいと思わせるエネルギーに満ちています。初回限定盤のDVDに収録された新ドラマー・オーディションの模様も、一人のドラマとして非常に見応えがありました。
